目前有關AI的討論，大多集中在芯片本身，但在數據中心內正悄然形成另一個瓶頸——在於這些芯片如何互相溝通。當AI集群擴展至動輒數萬甚至數十萬顆處理器時，過去數十年用於連接電腦的普通銅線，正逐步走到極限。
解決方案是矽光子，而相關投資現正快速升溫；當中兩家公司看來尤其有望受惠。
為何銅線在AI集群中碰壁
要訓練一個現代AI模型，數千顆芯片必須如同一個巨型大腦般運作，持續以大量數據互相傳送；隨着芯片數目增加，連接它們的線路上數據流量亦大幅上升，而這正是銅線開始「失效」之處：在現時系統所需的高速訊號下，被動銅線電纜在不使用額外設備的情況下，所能維持清晰信號的距離不足一米；若要傳得更遠，便要不斷注入更多電力以維持數據完整，這不但產生大量熱量，亦推高整體能源成本。
在小型伺服器中，這從來不是問題；但在跨越多排機架的倉庫式集群中，這種物理限制便成為工程師口中的「銅牆」（copper wall）。當瓶頸以厘米及瓦數衡量時，單純增加銅線並不能解決問題。
矽光子如何突破限制
矽光子透過把資訊以光脈衝形式在光纖中傳送，而非以電子在金屬中流動，從而解決上述問題：光在距離上走得更遠，可承載更多數據，並在長距離傳輸中耗用更少電力——這正是巨型AI集群最需要的特性。此轉變的前沿，是所謂「共封裝光學」（co-packaged optics），即把光學元件直接與交換芯片並排封裝，而非把光模組插在機箱邊緣；如此緊密整合可大幅減少在轉換過程中損失的功率，並在同一空間提供更高頻寬。
銅線並不會完全消失，但其角色將縮減至封裝內最短距離的連接，而光學則接管從電路板至機架層面的所有連接；隨着這一轉變，資金亦隨之而來：預期AI數據中心光互連市場在本年代內將增長數倍，而更廣泛的光收發器市場則在單一年份內躍升約60%，至2026年約260億美元。
兩隻有望受惠的AI股份
最明顯的受惠者，是實際製造這些激光器、收發器及光子元件的公司。Coherent（COHR）是為AI數據中心提供光學技術的全球領導者之一，隨着雲端巨頭加速擴建，其數據中心收發器需求急速上升；公司亦已與Nvidia深化合作，合力開發下一代矽光子技術，使其處於整個建設浪潮的核心位置。
Lumentum（LITE）則是另一隻值得關注的純光學股份；公司供應驅動數據中心網絡的激光器及光學元件，並已擴充產能，以滿足近年需求超越供應的情況；隨着業界路線圖朝低功耗光學及更緊密矽光子整合方向推進，Lumentum正身處該支出流的中心位置。
當然，這並非「睡得安穩」的籃籌股：光學元件製造商業務具有周期性且波動劇烈，盈利高度倚賴少數大型客戶，其訂單每季可出現巨幅波動；在AI憧憬推動股價上升後，目前估值亦幾乎沒有犯錯空間，而光學市場競爭激烈。
給投資者的啟示 由銅線轉向光學並非「可能會發生」的事，而是在AI集群持續擴大之下的物理必然；而矽光子正是行業完成這一轉型的主要途徑。Coherent及Lumentum是參與這一轉變的兩個集中標的；筆者會把它們視為在一股持久趨勢上押注的高風險高回報投資，並在建倉時充分考慮光學業務的波動特性。
作者：Micah Zimmerman, The Fool
原文刊登於 HKMoneyClub
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