夢想著氫能源經濟來臨的投資者應在日曆上圈起一個日期：2021年12月31日。 這日期將Bloom Energy(NYSE:BE) 和Plug Power (NASDAQ:PLUG) 現有的燃料電池業務與兩者各自成為大型氫燃料生產商的鴻圖大計連繫起來。

爲何如此？在美國，燃料電池系統的投資稅減免(ITC)將在2021年的最後一天到期。 這意味Bloom Energy和Plug Power需降低現有燃料電池產品的成本，並在2022年前尋求新的增長機會。

然而，若ITC未獲延長，又或是氫經濟未能如預期般實現，一場被忽視的金融災難便可能會降臨，而可能性比投資者或華爾街分析師認為的大得多。

ITC如何適用於燃料電池？

ITC為使用清潔能源系統（包括小型太陽能電池組和燃料電池）的公司提供財政誘因。此外，ITC以可預見的方式被逐步取消，以鼓勵清潔能源技術生產商提高營運效率和降低成本。

在燃料電池系統方面，採用者可就所購買的系統獲得每千瓦時$3,000美元的補貼，又或是整個系統開支的一定百分比，以較低者為準。採用者可在系統投入服務後五年內獲取ITC，範圍包括定式能源系統（如Bloom Energy的主要產品）及流動能源系統（如PlugPower的重點產品GenDrive叉車）。
目前的ITC法規訂明每級稅額減免的燃料電池系統動工時間。無論何時開始動工，所有系統都必須在2023年底前投入使用，才合資格獲得相應的稅額減免。

資料來源：美國國稅局。

當ITC被逐步取消會怎樣？

在ITC失效之前，投資者可以預期，Bloom Energy和Plug Power的客戶將增加購買燃料電池，以獲得財政獎勵。風能、太陽能、光伏逆變器和其他受稅額減免影響的行業之前亦出現同樣的趨勢。這應可支撐燃料電池生產商到2021年的收入增長。

之後可能會出現幾種情況，儘管每種情況都涉及降低售價以彌補客戶失去稅額減免的損失。想想ITC上次到期（2017年）對燃料電池行業造成的災難性後果吧。Bloom Energy被迫推遲首次公開招股(IPO)計劃，並降低其燃料電池產品的售價。

由於許多客戶先前已將稅額減免的價值化為盈利，即2016年為系統成本的30%（當時的最新ITC水平），該公司不得不在2017年將售價降低超過30%，以彌補差額。2017年全年獲接接產品的營業額較上一年下跌52.5%。

平心而論，Bloom Energy自2017年以來在降低製造成本方面取得相當大進展，並應可持續到2021年。但隨著ITC補助逐年減少，公司很可能需要再次調低售價，而這至少會導致產品收入毛利率大跌。對於一間2020年全年經營虧損將至少達到1.5億美元的企業而言，這無疑是個風險。

氫業務能抵銷ITC到期嗎？

Bloom Energy和Plug Power公司都在宣揚自己在氫領域的雄心壯志，某程度上似乎是為了抵銷ITC到期的負面影響。不過，這種邏輯有幾個漏洞。

首先，氫經濟的崛起面臨重大的技術和經濟障礙。燃料電池可能很具能源效益，但在製造、分發和儲存氫燃料方面則不然。更重要的是，氫燃料和氫燃料電池在2020年代末前都很難與可再生電力和下一代電池匹敵。簡言之，氫燃料和氫燃料電池現時尚不具競爭力。

其次，若ITC到期導致燃料電池產品收入由2022年起減少，那增長預測便需納入有關因素。例如，Plug Power目前的五年計劃預計2024年的總收入將達到12億美元。但當稅額減免到期，亞馬遜和沃爾瑪大幅減少購買以燃料電池為動力的叉車時，這目標還實際嗎？

想像一下最壞的情況：ITC在2021年最後一日到期、燃料電池產品的收入和毛利率由2022年起大跌，氫經濟未能如預期般實現，而且電池循序漸進的改善最後不可行。個人投資者不能忽視這些風險。

尚有希望嗎？

燃料電池的ITC或被延期，又或支持氫燃料使用的新法案或成為法律。部分州份已提供誘因，儘管有關措施也延伸至與燃料電池競爭的技術領域。

ITC的延期或修訂或成為「救命稻草」，為推動燃料電池產品降低成本爭取更多時間。例如，太陽能永久享有10% ITC，從未降至零。燃料電池能有同樣的待遇嗎？雖然這並不能保證氫燃料電池將成為市場上的主導技術，並能有效地與以電池為基礎的能源儲存或運輸競爭，但那至少能讓客戶繼續投資Bloom energy和Plug Power的技術平台一段時間。

簡言之，投資者在2020年不應被推高燃料電池股股價的技術炒作影響，而是應該客觀地評估近期的挑戰和機遇。在製造氫燃料方面缺乏切實的成果、核心燃料電池產品線過往虧損嚴重、ITC懸崖和擬議中的氫經濟避無可避的不明朗性都值得小心留意。

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