經濟災難期間，貸款供應鏈可能陷入緊縮。
貸款是一門複雜生意。還款帶來的利息收入，可能多年來看來十分亮麗；但只要一小部分借款人停止還款，利潤便可能被抹去。貸款「供應鏈」中一項獨特業務，是Upstart Holdings（UPST）。
這隻疫情時期的股市寵兒，利用人工智能（AI）為個人及汽車貸款定價，再把貸款出售予第三方。與銀行相比，它作為中介，試圖以輕資產的資產負債表營運，減低還款風險。
但若貸款市場在經濟下行期間凍結，會發生甚麼？答案可能相當令人擔憂。以下解釋原因。
為第三方貸款定價
Upstart是一家以科技為重心的公司，一直嘗試建立及改進AI模型，為消費貸款定價。但它並非自行充當銀行，而是由銀行委託Upstart為其消費貸款定價；Upstart其後嘗試把這些貸款出售予第三方持有。作為中介，Upstart透過服務賺取手續費收入。
這曾看似一項革命性構想，有潛力顛覆整條貸款定價供應鏈，例如FICO評分。隨着Upstart協助促成愈來愈多貸款，其手續費收入急速上升。但在疫情造成的市場干擾結束後，Upstart業務卻朝錯誤方向發展，銀行意識到其AI模型並非「魔法」，未能更明智地為風險定價。
真正令人擔憂的是，Upstart的貸款購買夥伴停止買入，迫使Upstart開始把貸款累積在自身資產負債表上，承擔貸款風險。貸款發放量下跌，公司多年來嚴重虧損。
為解決這些問題，Upstart尋找承諾提供資金的合作夥伴，取得更多貸款種類，例如汽車貸款，並削減自身成本，以更有效率地營運。過去12個月，公司現已重新開始錄得盈利。
Upstart股份值得買入嗎？
在2022年至2023年的上一輪信貸市場低迷期間，Upstart面對重大風險：手續費收入枯竭，而公司無法把貸款轉售予第三方。若未來再次出現低迷，業務看來已有更充分準備應對任何風暴。
目前，Upstart股價已回撤94%，因投資者在過去數年後，仍對其業務前景抱持負面看法。公司現時只是略有盈利，亦從未證明可為股東產生穩定利潤。
不過，若你相信盈利復甦將持續，Upstart憑藉已取得的承諾融資協議，或可在整個市場周期中有較佳表現。
作者：Brett Schafer, The Fool
原文刊登於 HKMoneyClub
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